• La construcción del Canal de Panamá se inició en 1881 bajo la
supervisión del Conde Ferdinand de Lesseps, constructor francés
del Canal de Suez en Egipto, y culminó en 1914 bajo el liderazgo del
Teniente Coronel de los Estados Unidos, George Washington Goethals,
quien fuera seleccionado para esta tarea por el Presidente
Theodore Roosevelt en abril de 1907.

• El Canal de Panamá fue inaugurado oficialmente el 15 de agosto de
1914 con el tránsito con rumbo al sur del buque a vapor “Ancón”, un
carguero de cemento pilotado por el Capitán John A. Constantine. 

Sin embargo, el primer tránsito completo del Canal lo había ya realizado
la grúa flotante francesa “Alexandre La Valley” el 7 de enero de 1914.

• El 7 de septiembre de 1977 el Presidente de los Estados Unidos, Jimmy Carter y el Presidente de Panamá, Omar Torrijos, firmaron los Tratados
del Canal de Panamá y de Neutralidad Permanente, por medio de los
cuales se transfirió control total del Canal a Panamá el 31 de diciembre
de 1999 y se garantiza la neutralidad permanente del Canal. Además,
todas las instalaciones militares de los Estados Unidos en la zona del
Canal de Panamá revirtieron al control panameño.

• Durante el período de construcción del Canal por los franceses, un total
de 22,000 trabajadores perdieron la vida, principalmente a causa de la
malaria y la fiebre amarilla. Sin embargo, como los franceses solamente registraron las muertes ocurridas en los hospitales, el número exacto de defunciones jamás se conocerá. Un total de 5,609 vidas se perdieron por cuenta de enfermedades y accidentes durante el período estadounidense
de la construcción del Canal.

El costo total de la construcción del canal, incluyendo
el esfuerzo francés, se estima en US$ 375 millones

• El Canal de Panamá, una vía interoceánica de 80 Km. de largo que
va de noroeste a sudeste consiste principalmente de tres juegos de
esclusas: Miraflores, Pedro Miguel y Gatún. 

• Los nombres de cada uno de los tres juegos de esclusas reflejan el
nombre de la comunidada donde fueron construidos. Todas las esclusas
son idénticas en sus dimensiones. Cada esclusa mide 35.5 metros de
ancho por 305 metros de largo y 24 metros de profundidad.

Las dimensiones máximas permitidas para atravesar el Canal son 204
metros de largo; 32.31 metros de eslora y 12.04 metros de calado; estos buques se llaman PANAMAX. Cada juego de esclusas tiene dos líneas de tráfico, permitiendo que las naves viajen en la misma dirección o
direcciones opuestas de acuerdo a las necesidades.

• El Canal de Panamá es un canal de agua dulce, obteniendo el agua
de una vasta reserva que cubre 552,762 hectáreas y llega a tres
diferentes provincias de Panamá, Colón y Coclé. Funcionando como un elevador de agua dulce, cada buque es elevado 28 metros sobre el nivel
del mar hasta alcanzarla altura del Lago Gatún, antes de ser bajado nuevamente al nivel del mar en el lado opuesto del Canal.

• Toma aproximadamente 1 minuto y 48 segundos para que las
compuertas se abran o cierren completamente. Una vez que las
compuertas se han cerrado toma solamente 8 minutos llenar o vaciar la
cámara. Aproximadamente 750 millones de litros de agua dulce son
drenados de o hacia cada cámara cada vez que una nave es
elevada o bajada.

• Todas las locomotoras fueron fabricadas por la General Electric hasta
1962, cuando se otorgó el contrato para su fabricación a la Corporación Mitsubishi de Japón.

• Aunque son acompañadas en diferentes momentos por las locomotoras
y remolcadores, las naves están bajo su propio poder todo el tiempo y no utilizan los servicios de ninguna de los auxiliares para propulsión, ni
siquiera cuando están dentro de las esclusas. Durante la travesía entera
el barco se pone bajo el comando de un práctico de tránsito del Canal.
El capitán toma un rol auxiliar.

• El buque promedio transita el Canal de Panamá en un total aproximado
de 8 a 10 horas. Sin embargo, en 1971 el buque ‘Pegasus” de la Armada
de los Estados Unidos completó su tránsito en tan solo 2 horas y
41 minutos, estableciendo un récord sin precedentes.

• El menor peaje jamás pagado fue sUS 0.36 por Richard Halliburton en
1928 quien pesaba unas 150 libras y cruzó en Canal a nado por un
período de 10 dias. El mayor peaje registrado $US 208,653.16 fue
pagado por el Crucero “Norwegian Star” en diciembre 2001.

• Luego de un amplio proceso de análisis de varios estudios, el 27 de
junio de 2006, el Presidente de Panamá, Martín Torrijos, aprobó la
propuesta de la Autoridad del Canal de Panamá para ampliar el Canal de Panamá. La propuesta fue entonces presentada ante la Asamblea
Nacional de Panamá, donde fue aprobada unánimemente el 14 de julio.

• A un costo estimado en $5.25 billones de dólares, la expansión del
Canal será el mayor proyecto que se haya realizado desde el período
inicial de construcción. El proyecto será financiado por clientes actuales
y futuros del Canal a través del probado sistema de peajes; se espera
que la construcción tome aproximadamente 7-8 años y que el proyecto
abra al público en 2015.

• La adición de un tercer juego de esclusas duplicará la capacidad
del Canal y acomodará simultáneamente buques mucho más
grandes o POSPANAMAX

Cada cámara medirá 427 mts de largo por 55 mts. de ancho y 18.3 mts
de profundad, permitiendo el tránsito de naves que midan hasta 366 mts
por 49 mts y 15 mts de profundidad.
El Canal de Panamá
El canal une el Oceano Pacífico con el mar Caribe.
El largo total del canal es de 80 kilometros.

En el dibujo que sigue se aprecia que en el trayecto
entre el Pacífico y el Atlántico (Caribe) esta el enorme Lago Gatun.

El proyecto del Conde Lesseps fue aprovechar la presencia del lago para dragarlo, hacerlo navegable
y se tendría una gran parte del canal ya hecho...

El problema surge al tener en cuenta que ese lago
esta casi 30 metros por encima del nivel de ambos oceanos, lo que significa que hay que levantar los
barcos 30 metros y volverlos a bajar al lado opuesto.

Este trabajo se realiza mediante esclusas que se
llenan por gravedad con el agua dulce del lago.

A la izquierda datos referidos a la construcción del
canal y sus medidas actuales y de la ampliación emprendida.
El tamaño de las esclusas limita el paso a barcos
de cierto tamaño, ver el cuadro abajo. Estos barcos
por su tamaño son llamados PANAMAX

Pronto no sera rentable usar este tamaño de barcos
Panama decidio construir un nuevo juego de
esclusas de tamaño mayor. Ver foto abajo. Los
barcos que podran pasar podran ser mas grandes
y ya se llaman POSPANAMAX
Los barcos que se ven atravesando el Canal, son basicamente cargueros de containers. Se vuelven como enormes edificios flotantes con containers acomodados uno sobre el otro.

El grafico abajo compara uno de estos barcos POSPANAMAX con
18 trenes,   5,800 camiones   o   570 aviones Boeing 747

Es evidentemente el sistema mas economico de transporte
y el paso por el Canal representa un ahorro enorme.
En las instalaciones de las esclusas de Miraflores visitadas por el redactor de esta nota, hay una serie
de graficos que fueron fotografiados para ilustrar
esta nota. Igualmente los datos de arriba
fueron obtenidos durante la visita.
El barco esta en la esclusa "A" al nivel del mar
La esclusa "B" vierte su agua a la
"A" y el barco navega de la "A" a la "B"
La esclusa "C" vierte su agua a la
"B" y el barco navega de la "B" a la "C"
La esclusa "C" vierte su agua a la
"D" y el barco navega de la "C" a la "D"
La esclusa "D" vierte su agua a la
"E" y el barco navega de la "D" a la "E"
La esclusa "E" vierte su agua al mar
y el barco navega de la "E" al mar !
Lo interesante es que se ha logrado levantar un barco cargado, del nivel del mar hasta 30 metros y volverlo a bajar, usando siempre
agua dulce del Lago Gatún que ha ido bajando a un lado y al otro simplemente por gravedad, no se usa ningún tipo de energía salvo
para abrir y cerrar las compuertas. El agua pasa de una esclusa a la otra por debajo mediante el sistema de vasos comunicantes. Genial !

En la ampliación, sin embargo, el 60% del agua sera re-utilizada de una esclusa a la otra para evitar que el agua del lago merme demasiado.
Un escueto grafico que muestra supuestas esclusas "A"  "B"    "D"  "E"   y el nivel del Lago Gatun "C" y los niveles del mar a ambos lados.
No se dibujan las puertas que separan una de otra las esclusas, las que se abren y cierran alternativamente.
El Canal tiene dos juegos de esclusas paralelos de modo que un barco puede estar pasando en un sentido y otro en el opuesto.
Fotos del Canal y los gráficos:
Adolfo Pardo
VER FOTOS TOMADAS EN DICIEMBRE 2008